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En la fecha de publicación de esta entrada, nuestra franja de programación online "Una Ventana a la Imaginación" inaugura su espacio musical para homenajear a otro de nuestros espacios habituales: el Festival de Blues y Jazz. En esta ocasión, celebraremos la trayectoria e importancia de este espacio con una presentación de blues y rock en formato acústico, que nos remonta a los orígenes mismos de estos géneros. Este será precisamente el tema del que hablaremos en esta entrada: el nacimiento del blues.
En muchas ocasiones, el surgimiento de un género musical es el resultado de diferentes fuentes, culturas, o migraciones. El blues no es la excepción en este caso. Si bien no hay un dato exacto sobre el año de su nacimiento, muchos autores suelen coincidir en que las expresiones culturales y artísticas que influyeron en el nacimiento de este género se encuentran en África.
Se considera que el blues ha evolucionado desde las tradiciones africanas de cantos sin acompañamiento instrumental, que en ocasiones podían tener una dinámica de pregunta-respuesta. Este tipo de expresiones llegó a los Estados Unidos debido al tráfico de esclavos provenientes de África, desde el siglo XVII hasta principios del siglo XIX, concretamente hasta 1812 (recordemos que la abolición de la esclavitud sucedería después, en 1863).
Estos cantos podían tener diferentes temáticas, desde lo espiritual a lo profano. Por ejemplo, estaban los spirituals, los cantos de trabajo o work songs, y también otro tipo de cantos conocidos como hollers. Estos, en particular, trataban temas más libres, como lamentos, e incluso narrativas sobre personajes moralmente ambiguos, rebeldes, o al margen de la ley.
Toda esta tradición vocal, como ya lo hemos dicho, no tenía acompañamiento musical. Poco a poco empezaron a sumarse instrumentos como el banjo, la guitarra, o el violín. También, estos relatos cantados y libres empezaron a adaptar estructuras de la balada americana. Por otra parte, estas canciones empezaron a hacerse más conocidas entre un público más general, y a incorporarse al repertorio de música popular, debido a espectáculos itinerantes conocidos como minstrel shows. En ellos se acostumbraba presentar intérpretes blancos con la cara pintada de negro, pretendiendo imitar (muchas veces de manera exagerada y ridícula) los comportamientos de las comunidades afroamericanas. De hecho, debido a esta mala representación, la forma musical que conoceríamos como blues tuvo un cambio importante, que fue dejar de usar el banjo.
Este instrumento pasaría a ser más conocido por su uso en la música country, que en esos momentos, ya para la década de 1920, solo se diferenciaría del blues por la raza de sus intérpretes y público. La industria musical en el momento emplearía los términos "race music" y "hillbilly music" para separar ambos estilos.
El término "blues" también tiene un origen incierto. Ha aparecido en ocasiones en la literatura desde el siglo XVIII, como una metáfora de la melancolía, la depresión, además guardando estrecha relación entre estos estados y el consumo de alcohol. Si bien el uso de este término para referirse al género musical no tiene una fecha precisa de inicio, en 1912 apareció por primera vez registrado en una composición musical: "Dallas Blues" de Hart Wand.
En cuanto a las primeras grabaciones, entre ellas destacan las siguientes:
1912: Hart Wand: "Dallas Blues"
1914: W.C. Handy: "St. Louis Blues" y "Memphis Blues"
1920: Mamie Smith & Her Jazz Hounds. "Crazy Blues"
Concluimos este breve repaso por los orígenes del blues, contando un poco de lo que habría de suceder en los años por venir. Para la década de 1920, el blues se convertiría en un importante elemento de la música popular afroamericana, apoyado por discográficas como Columbia, Black Swan, Bell, Bathe, Paramount, entre otras. Además, esta difusión llevaría a la búsqueda de intérpretes fuera de las regiones del sur de Estados Unidos, lo que inevitablemente resultaría en subdivisiones dentro del mismo género, por ejemplo: delta blues, classic blues, rural blues, y posteriormente, electric blues (cuando fue posible la amplificación de los instrumentos).
La posterior difusión del blues por el mundo, su influencia y legado en el rock y demás estilos musicales que conocemos hoy en día, y su historia en Latinoamérica también son temas fascinantes, y que en un futuro exploraremos en este espacio.
Valeria Romero Giraldo